Les moustaches du chat : à quoi servent-elles et peut-on les couper ?

Où se trouvent exactement les moustaches du chat ?

Les moustaches du chat se trouvent à cinq endroits : au-dessus de la lèvre supérieure sur plusieurs rangées horizontales, sur les joues, au-dessus des yeux, sur le menton et à l'arrière des pattes avant. Ensemble, elles forment un réseau qui balaie toute la largeur et une grande partie du pourtour du corps du chat.

Les moustaches situées au-dessus de la lèvre supérieure sont les plus longues et les plus visibles, avec environ 12 poils de chaque côté disposés verticalement sur quatre rangées, même si ce nombre varie légèrement d'un chat à l'autre. Les moustaches plus courtes au-dessus des yeux déclenchent un réflexe dès qu'un objet les touche, ce qui pousse le chat à fermer les yeux juste avant le contact.

À quoi servent les moustaches chez le chat ?

Les moustaches sont des poils tactiles extrêmement sensibles qui perçoivent les courants d'air, les vibrations et la distance des objets avant même que le chat ne touche quoi que ce soit. Chaque moustache est ancrée profondément dans un follicule rempli de terminaisons nerveuses et de vaisseaux sanguins, ce qui fait que le moindre déplacement d'air est transmis instantanément au cerveau.

Cette sensibilité aide le chat à se déplacer dans le noir sans se cogner partout, car les moustaches détectent les obstacles via le déplacement d'air qu'ils provoquent. Les moustaches au-dessus de la lèvre supérieure atteignent à peu près la largeur du corps du chat, ce qui lui permet d'évaluer si un passage étroit, comme un espace sous une porte, est assez large pour s'y faufiler sans rester coincé.

À la chasse, les moustaches jouent un rôle complémentaire dès qu'une proie se trouve à moins de 30 centimètres du nez, une distance à laquelle le chat manque de netteté visuelle. Le chat avance alors ses moustaches pour localiser précisément la proie, tandis que les moustaches carpiennes situées sur les pattes avant suivent les mouvements de la proie entre ses pattes.

Jusqu'où les moustaches s'enfoncent-elles dans la peau ?

Les moustaches sont ancrées plus profondément dans la peau que les poils ordinaires : leur follicule atteint environ trois fois la profondeur de celui d'un poil normal. Ce follicule qui entoure chaque moustache contient une masse dense de terminaisons nerveuses et de vaisseaux sanguins, ce qui fait d'une moustache un véritable organe tactile plutôt qu'un simple poil.

Une moustache elle-même est plus épaisse qu'un poil ordinaire et légèrement plus rigide, ce qui aide à bien transmettre les vibrations de l'air aux nerfs situés à la racine. Cette combinaison d'ancrage profond et d'épaisseur supplémentaire explique pourquoi un chat réagit aussi fortement dès qu'on touche à ses moustaches.

Peut-on couper les moustaches de son chat ?

Non, on ne coupe jamais les moustaches d'un chat, même partiellement ou pour des raisons esthétiques. Les moustaches sont un sens fonctionnel et non une pousse de poil superflue, donc les couper revient à priver temporairement le chat d'un sens.

Un chat qui perd ses moustaches perd temporairement une grande partie de sa capacité à évaluer les distances et les passages étroits. Cela entraîne souvent une désorientation, des mouvements plus prudents, des chocs contre les meubles et un stress accru, car le chat doit alors se fier uniquement à la vue et à l'ouïe.

Couper ou non : le résultat en un coup d'œil

Le tableau ci-dessous compare les situations les plus courantes et leur conséquence pour votre chat.

En cas de gamelle trop étroite, optez pour un modèle plus large plutôt que de toucher aux moustaches elles-mêmes, afin que ces poils tactiles puissent continuer à remplir leur fonction sans entrave.

Les moustaches repoussent-elles après une casse ou une chute ?

Oui, une moustache repousse via le même cycle capillaire que le reste du pelage, avec une phase de croissance propre qui dure généralement de quelques semaines à quelques mois. Une moustache qui casse accidentellement ou tombe pendant la mue normale n'est donc pas manquante de façon définitive.

Si vous remarquez que votre chat se déplace un peu moins bien ou se cogne plus souvent pendant la période de repousse d'une moustache, il s'agit d'un effet temporaire qui disparaît dès que le nouveau poil a atteint une longueur suffisante.

Les chats ont-ils aussi des moustaches sur les pattes ?

Oui, les chats ont des moustaches carpiennes à l'arrière des pattes avant, avec en moyenne 6 à 8 poils par patte. Ces poils tactiles se trouvent juste au-dessus du coussinet et perçoivent les mouvements d'une proie déjà maintenue par les pattes.

Comme le chat voit moins nettement de près, les moustaches carpiennes fournissent, au moment même où il attrape sa proie, des informations supplémentaires sur la position et les mouvements d'une souris ou d'un autre animal entre ses pattes. Cette combinaison de moustaches labiales, jugales et carpiennes contribue, avec le reste du langage corporel du chat, à la manière dont il perçoit et exprime son environnement et ses émotions.

Les moustaches varient-elles selon la race de chat ?

Le nombre et la forme des moustaches varient de façon limitée selon la race, alors que leur fonction reste identique pour toutes. Les races au pelage frisé comme le Devon rex ont souvent des moustaches plus courtes, bouclées et cassantes, qui se brisent plus vite que les moustaches droites d'un chat à poil court.

Chez le Scottish fold, certaines sources évoquent un nombre de moustaches par côté supérieur à la moyenne, mais aucune preuve solide ne le confirme et ce nombre varie aussi au sein d'une même race d'un chat à l'autre. En cas de doute sur les moustaches de votre propre chat, fiez-vous à l'individu plutôt qu'à un chiffre fixe par race.

Questions fréquentes

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