Katten zwerven al miljoenen jaren over de aarde. Alle kattenrassen die we “huisdieren” noemen, stammen af van één soort, Felis sylvestris lybica |, of de Afrikaanse Wilde kat. Echter het eerste “ras” van de kat op aarde was de voorvader van alle kattensoorten en families die behoren tot Felidae Proailurus.
De grootvaders van alle katten
Drie belangrijke soorten Proailurus leefden ongeveer 33,9 miljoen jaar geleden, daterend van fossielen uit Frankrijk en Mongolië en fossielen in Noord-Amerika van 18,5 miljoen jaar geleden. De Proailurus-soort (P.bourbonnensis, P.lemanensis, en P.majeur) zijn de voorouders van alle bekende katachtigen, zoals katachtigen en panterines, evenals enkele uitgestorven soorten zoals Smilodon (een “sabeltand” kat).
Fossielen van P.lemanensis en P.bourbonnensis laat zien dat de katten klein van gestalte zijn (slechts net groter dan moderne huiskatten), met een gewicht van ongeveer 15-22 pond, terwijl P.majeur was groter. Ze hadden grote ogen, lange staarten en zeer scherpe (mogelijk intrekbare) klauwen. Ze hadden ook scherpe tanden vergelijkbaar met katten van de moderne tijd, en ze lijken op moderne Viverrids, zoals Civetkatten. Ten slotte waren deze prehistorische katten waarschijnlijk, althans gedeeltelijk, boomrijk, leefden ze in de bomen en jaagden ze op hun prooi.
Wat was het eerste echte kattenras?
Miljoenen jaren later stammen de huiskatten die we vandaag kennen en liefhebben af van F.s.lybica, en sporen van deze katten die rond en zelfs met mensen leven, dateren van duizenden jaren geleden. Archeologen hebben bot- en tandfragmenten van F.s.lybica opzettelijk begraven met menselijke resten op begraafplaatsen over de hele wereld (gedateerd op ongeveer 7.500 jaar oud). Er zijn echter aanwijzingen dat de co-bewoning van kat en mens nog eerder had kunnen beginnen!
In Cyprus werd een neolithische begraafplaats opgegraven, die een mens vond die zeer doelbewust met zijn kat was begraven.1. Dit werd gedateerd op ongeveer 9.500 jaar oud. Dit is niet alleen het bewijs dat het domesticatieproces van Afrikaanse wilde katten eerder begon dan eerst werd gedacht, maar dat er geen wilde katten inheems zijn op Cyprus. Deze fascinerende katachtige vondst suggereert dat de neolithische mensen van de regio naar het eiland reisden en Geïmporteerd hun geliefde katten uit het Midden-Oosten.
In veel opzichten was de Afrikaanse wilde kat het eerste echte kattenras dat over de aarde liep, maar we kunnen nog dieper graven en het oudste gedomesticeerde kattenras ontdekken.
Het oudste gedomesticeerde kattenras
Het is algemeen aanvaard dat de meeste moderne kattenrassen in de afgelopen 150 jaar zijn gemaakt, waarbij alle rassen binnen die tijd zijn geregistreerd bij bestuursorganen. De Egyptische Mau is echter de meest waarschijnlijke kandidaat voor het allereerste echte kattenras. Deze katten worden gevonden als opzettelijk gefokte katten en als “landras” katten, of katten die op natuurlijke wijze zijn gevormd door inteelt tussen soorten. De eerste gedomesticeerde Afrikaanse wilde katten paren bijvoorbeeld met wilde katten, waardoor hybriden ontstonden die vervolgens paren met huiskatten.
Afbeelding Credit: MDavidova, Shutterstock
Wanneer werden katten voor het eerst gedomesticeerd?
Katten werden ongeveer 10.000 jaar geleden voor het eerst gedomesticeerd in het Midden-Oosten en Egypte. Dappere Afrikaanse Wildcats begonnen hun jongen te leren waar ze voedsel konden vinden en hoe ze zich moesten gedragen om de gunst van de mensen om hen heen te winnen.
Dit vormde op zijn beurt hun gedrag verder. Deze katten raakten uiteindelijk gewend aan het leven rond mensen, en dit proces van zelfselectie zou betekenen dat katten zichzelf in wezen domesticeerden. De katten plukten het voordeel van extra prooien (knaagdieren die menselijke graanvoorraden zouden overvallen) en de mensen begonnen de voordelen te zien van het in de buurt houden ervan.
1. De Egyptenaren
Egyptenaren aanbaden de katachtigen, noemden ze Mau en begroeven geliefde huisdieren met hun eigenaren. Egyptenaren fokten de katten ook om te worden geofferd aan de katachtige god Bastet. Deze gedomesticeerde katten verspreidden zich al snel over de hele wereld en bereikten Europa al in 4.200 voor Christus.
Afbeelding Credit: George Agasandian, Flickr
2. Het Romeinse Rijk
De primaire verspreiding van de moderne gedomesticeerde kat wordt echter toegeschreven aan het Romeinse rijk, dat de katten van Griekenland naar plaatsen in het Alexandrijnse rijk bracht. De Romeinen gebruikten de katten als ongediertebestrijding op schepen, verspreiden hun invloed (en kittens) over de havens van Europa. Deze katten verspreidden zich ook naar Azië vanuit gevestigde handelsroutes, waardoor enkele van de oudst bekende kattenrassen ontstonden.
Rassen zoals de Khorat, Birmaan en Siamees onderscheidden zich allemaal van nature van andere gemengde rassen door te kruisen in de (relatief) kleine pool van individuen die in deze gebieden achterbleven. Dit waren de basisvormen van de onderscheidende rassen die we vandaag kennen.
Van daaruit sprongen katten op schepen en verspreidden zich over de hele wereld. Katten in Australië delen DNA met de Europese gedomesticeerde kat, dus we weten dat ze op handelsschepen zijn aangekomen. In recentere tijden (in de afgelopen 150 jaar) zijn katten selectief gefokt voor bepaalde kenmerken. Vachtkleur, lichaamsvorm, haarlengte, enz., Zijn allemaal gevormd door mensenhanden. De huiskat is echter nog steeds nauwelijks gedomesticeerd en deelt een bijna onduidelijk lichaamsplan en gedrag met de wilde Afrikaanse Wilde kattenpopulatie van vandaag.
Afbeelding Credit: vivver, Shutterstock
Zijn kattenrassen uitgestorven?
Er zijn enkele soorten katten waarvan we weten dat ze zijn uitgestorven – degenen die in de prehistorie leven, zijn de eerste. Hoewel een paar gedomesticeerde kattenrassen zijn uitgedoofd, zijn er nog steeds relatief recente kattensoorten die nog niet zo lang geleden zijn uitgestorven. Panthera Leo Atrox, of de Amerikaanse Grotleeuw, is zo’n soort. Afkomstig uit de VS, P.l.atrox was een enorme kat verwant aan de Afrikaanse Leeuwen die we vandaag de dag zien. Ze waren 25% groter dan moderne Leeuwen, volgens fossielen!
Gedomesticeerde kattenrassen die zijn uitgestorven zijn de Mexicaanse haarloze kat en de Oregon Rex. De Mexicaanse haarloze kat leek op de Sphynx-kat, met zacht, licht, donzig haar dat zijn lichaam bedekte. De Oregon Rex kwam uit Oregon, VS, en had een volle vacht van strak gekruld haar. In het geval van de Oregon Rex stierven deze katten uit als gevolg van gedragsproblemen en de katten hadden over het algemeen een slecht temperament.
Wat is de meest recent ontdekte kat?
De meest recent ontdekte katachtige is een kleine kat net buiten het zuiden van Brazilië die verwant is aan de Oncilla-kat. Leopardus guttulus of de Zuidelijke Tijgerkat, werd de afgelopen jaren als aparte soort ontdekt.
Laatste gedachten
Katten bestaan al miljoenen jaren en alle katten die we kennen (zowel groot als klein) komen voort uit één dier: de Proailurus. Van daaruit vertakte alle kattensoort zich over miljoenen jaren en groeide uit tot de grote katten (zoals Panthera Leo) en de kleine katten (Felis Sylvestris) die vandaag om ons heen leven. Katten hebben zichzelf bijna gedomesticeerd in vergelijking met andere soorten zoals honden, en dit gebeurde lang voordat we misschien eerder dachten.
De oudste kattenrassen zoals we ze kennen waren waarschijnlijk een proto-type gemengd ras vergelijkbaar met de Egyptische Mau, maar echt onderscheid in rassen kwam pas 150 jaar geleden echt voor.
Uitgelichte afbeelding Credit: Max Holden, Shutterstock
