Katten hebben geluk. Niets anders in het dierenrijk kan immers meer dan één leven opscheppen – laat staan negen! Dus doen katten negen levens hebben? Terwijl katachtigen een Houdini-achtig talent vertonen om ongeschonden aan precaire situaties te ontsnappen, weten we dat het negen levens-ding helaas een mythe is. Maar waar (en waarom) is dit veelgehoorde gezegde ontstaan?
Een oud Engels spreekwoord
De details zijn duister rond de oorsprong van de negen levens mythe. De meeste bronnen citeren eenvoudigweg een “oud Engels spreekwoord” – een spreekwoord dat ook de drie stadia van het menselijk leven weerspiegelt:
“Een kat heeft negen levens. Voor drie speelt hij, voor drie dwaalt hij af en voor de laatste drie blijft hij.”
Of geef Shakespeare de schuld
Aan de andere kant wijzen veel mensen naar Shakespeare als het planten van het begrip in de hoofden van de moderne samenleving – namelijk door zijn aloude toneelstuk Romeo en Julia. In akte 3, scène 1, vraagt Tybalt: “Wat zou u met mij hebben?” en Mercutio antwoordt: “Goede koning van katten, niets anders dan een van uw negen levens.”
Waarom negen levens?
Ook dat staat ter discussie. We houden ervan om kattenoverlevering helemaal terug te vertellen aan de oude Egyptenaren, die katten vereerden en zelfs aanbaden. Een veel voorkomende scheppingsmythe zegt dat de zonnegod Ra, die de vorm aannam van de “Grote Kater” of Mau tijdens zijn bezoeken aan de onderwereld, acht andere goden voortbracht – en dus negen levens in één vertegenwoordigde.
Het getal negen heeft mystieke betekenis in vele culturen: zowel in het christendom als in het hindoeïsme symboliseert het getal negen de goddelijke volledigheid; in de Chinese cultuur is negen een geluksgetal; in de Noordse mythologie is het universum verdeeld in negen werelden; en in de Griekse mythologie zijn er negen muzen.
Maar negen is niet alomtegenwoordig: elders in de wereld wordt gezegd dat katten zeven levens hebben (Spaanstalige regio’s) of zes levens (Turkse en Arabische legendes).
Hebben katten negen levens? Waarom het gemakkelijk te geloven is
Vooral katten staan erom bekend dat ze extreem precaire situaties overleven. Hier zijn een paar redenen waarom katten de dood lijken te kunnen bedriegen:
Ze zijn snel
Katten kunnen hun stekels verlengen door afwisselend hun rug uit te strekken en te buigen, waardoor extra lange passen mogelijk zijn die hen de mogelijkheid geven om 20-30 mph te rennen voor korte uitbarstingen.
Ze zijn flexibel
Katten hebben een ongelooflijk elastische wervelkolom met 53 wervels (terwijl mensen er meestal 33 hebben). Dit stelt hen in staat om hun lichaam te draaien onder hoeken van maar liefst 180 graden en draagt bij aan hun ongelooflijke rechtzettingsreflex – of hun vermogen om bijna elke keer op hun voeten te landen.
Ze zijn verend
De verende, gespierde benen van katten helpen hen vakkundig de schok van een harde landing op te vangen. Ze kunnen ook maar liefst negen keer hun lengte springen vanuit een staande positie.
Ze zijn Houdini-achtig
Katten hebben ook kleine sleutelbeenderen, waardoor ze hun lichaam kunnen afvlakken en zich door onmogelijk krappe ruimtes kunnen wurmen.
Dus hebben katten negen levens? Helaas niet. Maar het feit blijft dat katten ongelooflijk bedreven zijn in het ontsnappen aan problemen. Met dit in gedachten kunnen we elke dag laten tellen door onze harige geliefden te koesteren en erop te letten!
Inhoudsopgave